博弈论又被称为对策论（GameTheory)，它是现代数学的一个新分支，也是运筹学的一个重要组成内容。在《博弈圣经》中写到：博弈论是二人在平等的对局中各自利用对方的策略变换自己的对抗策略，达到取胜的意义。按照2005年因对博弈论的贡献而获得诺贝尔经济学奖的RobertAumann教授的说法，博弈论就是研究互动决策的理论。所谓互动决策，即各行动方（即局中人[player]）的决策是相互影响的，每个人在决策的时候必须将他人的决策纳入自己的决策考虑之中，当然也需要把别人对于自己的考虑也要纳入考虑之中……在如此迭代考虑情形进行决策，选择最有利于自己的战略(strategy)。
博弈论的应用领域十分广泛，在经济学、政治科学（国内的以及国际的）、军事战略问题、进化生物学以及当代的计算机科学等领域都已成为重要的研究和分析工具。此外，它还与会计学、统计学、数学基础、社会心理学以及诸如认识论与伦理学等哲学分支有重要联系
博弈论研究人们的策略互动行为。博弈论认为：一、人是理性的，即人人都会在约束条件下最大化自身的利益；二、人们在交往合作中有冲突，行为互相影响，而且信息不对称。博弈论研究人们的行为，在直接相互作用时的决策，以及决策的均衡问题。换句话说，博弈论研究如何使得人们在市场经济中，自愿做出大家都遵守和实施的有效制度安排，以增进社会的福利的机制。
作为一种用数学工具分析竞争策略的理论，博弈论现在日益为企业战略决策者所青睐，帮助他们分析竞争对手可能做出的反应，以检验其策略是否奏效。博弈论可追溯到2500年前中国军事家孙子所著的《孙子兵法》。在上世纪40年代，数学家约翰·冯·诺依曼（JohnvonNeumann）和奥斯卡·摩根斯坦（OskarMorgenstern）将这一方法运用到经济学理论中。到了上世纪70年代，博弈论逐渐进入学术界主流。当时，著名的经济学家托马斯·谢林（ThomasSchelling）和罗伯特·奥曼（RobertAumann）运用它来研究逆向选择和信息不对称问题（两人在2005年因为其研究获得了诺贝尔奖）。
博弈论包罗万象，但大多数公司都选择比较简单的模式，帮助管理者将关注点集中在竞争心态上。“一旦涉及复杂的推理，博弈论就可能变得过于专业而难以运用，”在沃顿商学院讲授博弈论的教授路易斯·托马斯（LouisThomas）说，“关键在于返璞归真。”比如，讲授博弈论通常会引用一个“囚徒困境”的例子，描述了囚犯个人的理性选择如何决定两人的命运（见图表：囚徒困境）。