法国大革命是法国历史上的重要分水岭，在法国大革命之前是延续了数千年的封建制度，法国大革命以后法国就进入了共和国时代。法国大革命是资产阶级和封建贵族阶级进行对抗的结果，它的起因是通货膨胀导致资产阶级的利益受损，而彼时统治法国的波旁王朝封建贵族阶级又加重了对人民的剥削。
而在思想方面，涌现了譬如伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭这些思想家和哲学家，开始宣扬天赋人权，三权分立和民权等等自由思想。对于17~18世纪的法国来说，那是一个极为动荡的年代，有一股力量正在寻求改变，而且是开天辟地般的改变。狄更斯写的《双城记》（以法国大革命为背景）中就有这样的名言：
那是最美好的时代，那是最糟糕的时代；那是智慧的年头，那是愚昧的年头；那是信仰的时期，那是怀疑的时期；那是光明的季节，那是黑暗的季节；那是希望的春天，那是失望的冬天；
法国大革命推翻了封建的波旁王朝，路易十六和他的王后被送上了断头台。一个封建时代的代表倒下了，但是一个新的时代却发出了它的声音，《人权宣言》就是在这样的背景下出世，此外还有一个强人也在这场大革命中被推上政治舞台。
他就是，拿破仑——
波旁王朝被推翻以后，1792年9月22日，以资产阶级为代表的法兰西第一共和国就这样诞生了。然而对于这个刚刚建立起来的共和国来说，它的内部充满了各种各样的矛盾和派系（吉伦特派、雅各宾派、热月党人、拿破仑派）。
由于各种矛盾导致的内讧让拿破仑迅速通过法国大革命而崛起，1793年他还是一个名不经传的少将，1795年时却已经成为陆军准将兼巴黎卫戍司令。共和国内部的矛盾让拿破仑意识到法国需要一个强而有力的统治政府，或者说领袖，于是他发动了“雾月政变”。
他以天才般的军事才能击败了欧洲各国组成的“反法同盟”，树立了他在欧洲和法国的权威，于是在1804年的时候，便顺理成章的将法兰西第一共和国改造成为法兰西第一帝国，正式加冕称帝。不过这个法兰西第一帝国并不是像波旁王朝那样的封建王朝，实际上他更像是封建和共和政权的结合体。
拿破仑颁布了保障人民的生活和资产权力的《拿破仑法典》，维护了资产阶级的利益和地位，想必这也是拿破仑虽然废除了共和制，重新竖起皇帝的旗帜却依然得到群众和资产阶级支持的原因之所在。然而，由于雄心勃勃的拿破仑在击败欧洲各国成为和凯撒齐名的皇帝以后，却错误的发动进攻俄国的战争，导致法国军队损失惨重。
欧洲各国趁机组建第六次反法同盟，拿破仑没能够再继续延续他的军事神话，1814年法国战败，巴黎被占领，拿破仑被迫退位，保留皇帝头衔，被流放到地中海厄尔巴岛。路易十八回到法国复辟波旁王朝，不过仅仅一年以后，在法国军队中近乎是信仰和神灵一般的拿破仑带着700人回到法国。
路易十八不断派遣军队前去围剿拿破仑，然而面对昔日自己统率过的士兵，拿破仑再次以非凡的气质征服了他们——士兵们，向我开枪！向你们的皇帝开枪！
他的这一声怒吼让士兵们回想昔日追随在拿破仑身边的荣耀，于是他们纷纷倒戈，当拿破仑回到巴黎的时候，他的身后已经拥有一支高达14万人的正规军和20万的志愿军，这样的剧情简直比小说还要魔幻和热血，由此可见拿破仑的领袖魅力。
于是法兰西第一帝国再次建立，史称“百日王朝”，因为第七次反法同盟再次席卷而来。说到这里，试想当年山东六国要是齐心协力对抗秦国，恐怕也就不会有什么秦朝了。这一次，拿破仑依然还是没有延续他的辉煌，“兵败滑铁卢”成为结束拿破仑荣耀的最后一战，“百日王朝”就此垮台。
拿破仑拒绝了法国人民要求他专政的请求，他在法国人心中的威望太高了，以至于人民可以不去计较他的失败。但是法国资产阶级已经抛弃了拿破仑，没有他们的支持，拿破仑知道专政的结果就是更加的混乱，法兰西第一帝国就此灭亡。
取而代之的又是波旁王朝的短暂复辟，但他们倒行逆施，试图毁灭法国大革命的成果，在资产阶级的推动下，“七月革命”爆发，这个王朝从此永远消失在了历史长河里。随之组建的是君主立宪制王朝“七月王朝”，这个王朝的利益集团代表是银行家、交易所经纪人、铁路、矿主、地主等资本阶级。
然而，资本寡头执政的结果就是他们掠夺财富的贪婪和手段丝毫不亚于封建贵族，中下层人民生活的更加水深火热，于是以工人为代表的群众发动“二月革命”，推翻七月王朝，成立法兰西第二共和国。有趣的是，拿破仑的侄子路易·拿破仑·波拿巴却当选为第二共和国的总统。
然而由于不满议会和宪法对总统做出的诸多限制，封建专制思想的乌云依然还笼罩在法国的上空，这位拿破仑的继承人于是悍然发动政变推翻了第二共和国，建立起了法兰西第二帝国，成为法国皇帝。第二帝国时代，德国内部也正在发生剧烈的动荡和改变。
以俾斯麦为首的德国政客致力于德国的统一，由此双方之间产生了矛盾，1870年双方爆发了普法战争。结果是法国战败，拿破仑三世投降，德国军队开进了巴黎，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕成为德意志德国的皇帝，德国宣布统一，法兰西第二帝国灭亡。
而以法国工人和群众为代表组建了世界上第一个无产阶级革命政权“巴黎公社”，而共和派也重新组建了法兰西第三帝国，巴黎公社遭到镇压。法兰西第三共和国是持续时间最长的一个政权，它从1870年成立，一直到二战爆发，纳粹德国1940年入侵法国，后者选择投降之后才覆灭。
法国贝当元帅被德国人扶持成为傀儡，建立了维希政府，德国战败以后被推翻，法国恢复独立以后。法国人在第三共和国的基础上又重新组建了第四共和国政体，总体制度不变。然而这个新建立的共和国也存在很多问题，首先在制定新的宪法上各方都产生了分歧。
正因为如此，当时的戴高乐反对继续推行多党制和议会制，要求加强总统的权力，但是共和派坚持认为应该恢复第三共和国的议会制，在此情况下，戴高乐只能以辞职表示反对，并退隐政坛。但第四共和国存在着许多问题，首先就是政党之中的相互斗争，导致第四共和国在12年的时间里换了22届内阁。
这都是因为彼时的法国政党们各自怀着意见，又相互不妥协，而且又没有一个多数党能够维持一个长期的统治，所以导致的结果就是一个政党上台后，很快就因为遭到其他政党的反对而匆匆下台，从而陷入恶性循环之中，导致法国社会出现的问题越来越多。
于是，迫切要求法国政治和宪法进行改革的呼声越来越高，在这样的情况下，戴高乐修改宪法的提议才得到支持。1958年阿尔及利亚独立战争的爆发成为了一个契机，为了避免法国陷入更加动荡的混乱之中，戴高乐再次出山就任法国总理，后当选总统。
他的修改宪法提案得到议会的通过，总统职权得到扩大，戴高乐被全权授予领导政府的权力，法兰西第四共和国消逝，取而代之的是以戴高乐上台为代表的法兰西第五共和国，也就是今天的法国。但第四共和国的议会制度得到了保留，只是总统的权力得到了大大的提升。
譬如新的宪法规定总统为国家元首和武装部队统帅，有权解散议会，一些重要的提案总统可以越过议会进行直接的公民投票，此外在非常时期，总统拥有全权领导政府的权力。这一制度一直被保留至今，从1789年法国爆发大革命开始，经过一百六十多年的不断摸索和改革，经历了各种政权复辟和夺权的戏剧表演之后，法国终于确定了它的政治制度，历史开始趋于稳定。
综上所述，这就是法国近代史上最混乱的一段时期的概述，另外说一下，像第一，第二，第三这些表述都是后来的历史学家为了区别法国历史上的不同政权和时期而划分的，在历史的现实情境中，并没有法兰西第一共和国这样的称呼，它们的名字都统称为法兰西共和国。